যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে যৌথভাবে অনুষ্ঠিত হবে ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ। আগামী বছরের মাঝামাঝিতে অনুষ্ঠিতব্য এ বৈশ্বিক আসরের আয়োজক দেশ হবার সুবাদে সরাসরি মূল টুর্নামেন্টে খেলবে উত্তর আমেরিকার এই তিনটি দেশ। তবে আয়োজকদের বাইরে বাছাইপর্ব পেরিয়ে প্রথম দেশ হিসেবে বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে এশিয়ার দেশ জাপান। এএফসি অঞ্চলের বাছাইপর্বের তৃতীয় রাউন্ডে বৃহস্পতিবার (২০ মার্চ) বাহরাইনকে ২-০ গোলে পরাজিত করে জাপান। গত সেপ্টেম্বরে একই প্রতিপক্ষকে ৫-০ গোলে হারিয়েছিল তারা। এই মুহূর্তে ৭ ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে ‘সি’ গ্রুপের শীর্ষে রয়েছে জাপান। সমান ম্যাচে ১০ পয়েন্ট নিয়ে দুই নম্বরে রয়েছে অস্ট্রেলিয়া। বাকি ম্যাচগুলোর ফলাফল যাই হোক, গ্রুপের সেরা দুই থেকে জাপানের অবনমন আর সম্ভব না। তৃতীয় রাউন্ডের নিয়ম অনুযায়ী এই পর্বে তিন গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও রানার্সআপ, মোট ছয়টি দল সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা করে নেবে। সেই দৌড়ে সবার আগে নিজেদের নাম লেখালো জাপান। গতবার বিশ্বকাপের দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠেছিল তারা। এশিয়া থেকে এবার সর্বোচ্চ নয়টি দল বিশ্বকাপে সুযোগ পেতে পারে। তৃতীয় রাউন্ডের ছয় দলের সাথে চতুর্থ রাউন্ডের দুই গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন দলও সুযোগ পাবে বিশ্বকাপে। এরপর, পঞ্চম রাউন্ড থেকে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফ পেরিয়ে সুযোগ মিলতে পারে আরও একটি দলের। সেই প্লে-অফে জয়ী দলকে খেলতে হবে অন্য মহাদেশের প্লে-অফ রাউন্ডে আসা দলের বিপক্ষে। সেই ম্যাচ জিতলেই টিকিট নিশ্চিত হবে তাদের।